È un comune della pianura milanese di oltre 14.000 abitanti, ubicato a nord-est del fiume Olona a 25 Km da Milano.
La sua unica frazione è Cantalupo, già villaggio dotato di un proprio territorio in età medievale.
Fino all’Unità d’Italia si era denominato soltanto Cerro; poi, per distinguerlo dal più piccolo abitato di Cerro al Lambro, con Regio Decreto 23-10-1862 (DETI, p .147) vi si aggiunse la specificazione Maggiore.

Ricordato per la prima volta in un documento dell’anno 1023 come «curtis de Cerro» (Giulini, 1854-57, vol. II,  p. 129), il toponimo è costituito dal vocabolo latino cerrus, in italiano ‘cerro’, una delle varietà ghiandifere presentate dalla quercia (in dialetto è scer con passaggio dall’affricata alla sibilante: DETI, p. 147).
Esso segnalava l’esistenza di una grande azienda agraria altomedievale, la curtis, denominata in questo caso di Cerro per la presenza di uno o più significativi esemplari di quella specie arborea.


Secondo una dotta ma del tutto fantasiosa tradizione Cerro deriverebbe da un’antica città di Acerra e ciò per il ritrovamento sul luogo di qualche antichità romana (Nit, 1901, vol. I, p. 683) e anche perché presso l’abitato vi sarebbe una località detta Acerri (Bombognini, 1828, p. 37) che potrebbe invece essere un composto di «ai cerri».

[Stemma disegnato da Bruno Fracasso, tratto da  Araldica Civica]